Vào thời điểm đó – chỉ hơn một năm trước – thật khó tưởng tượng rằng đó có thể là lần xuất hiện cuối cùng của anh trong một trận derby Manchester, nhưng anh sẽ trở lại Etihad vào tối thứ Ba với tư cách là cầu thủ của Aston Villa, khi sự nghiệp của anh đang đứng trước ngã rẽ.
Rashford chắc chắn sẽ ở lại với đội bóng của Unai Emery trong tháng tới sau khi đồng ý chuyển đến theo dạng cho mượn vào tháng Một cho đến cuối mùa giải, và phong độ của anh – ba bàn thắng và năm kiến tạo trong 16 lần ra sân – thậm chí đã giúp anh được gọi lại vào đội tuyển Anh vào tháng Ba sau một thời gian bị loại.
Những gì xảy ra sau đó vẫn còn là dấu hỏi.
Về lý thuyết, các lựa chọn của anh khá rõ ràng: 1- ở lại Villa, đồng ý với một vụ chuyển nhượng cho mượn khác (yêu cầu thỏa thuận về việc chia sẻ lương), 2- chuyển hẳn đến một câu lạc bộ khác, hoặc trở lại Man United. Các nguồn tin nói với ESPN rằng một vụ cho mượn khác chưa bị loại trừ, vì việc ở lại một mùa giải sẽ giúp giảm phần lớn lương của Rashford khỏi sổ sách và rút ngắn một năm trong hợp đồng của anh. Trong khi đó, việc chuyển hẳn đến Villa Park sẽ yêu cầu Rashford giảm lương – điều anh không muốn làm vào tháng Một – hoặc Man United phải trả một phần hợp đồng hiện tại của anh.
Nhìn chung, mức lương khoảng 350.000 bảng một tuần của Rashford vẫn là một vấn đề lớn. Aston Villa – đội hài lòng với sự cam kết và tận tụy của Rashford trong tập luyện và thi đấu – có tùy chọn mua đứt anh với giá 40 triệu bảng, điều này tự nó không phải là vấn đề. Nhưng họ không thể cam kết một hợp đồng bốn hoặc năm năm trị giá hàng chục triệu bảng.
Ngân sách mùa hè của Man United đã eo hẹp, nhưng họ có thể bị dồn vào chân tường nếu Ruben Amorim tuyên bố rõ ràng rằng Rashford không có đường quay lại. Có thể sẽ phải có một thỏa thuận tạm thời trong mùa hè – tương tự như cách Erik ten Hag tạm thời làm hòa với Jadon Sancho – trong khi các chi tiết của một vụ chuyển nhượng được giải quyết.
Lý do Rashford rơi vào tình cảnh này phụ thuộc vào người bạn hỏi.
Phong độ và sự tập trung của Marcus Rashford tại Aston Villa chỉ khiến ngã rẽ mùa hè này trở nên khó khăn hơn đối với một cầu thủ hiện không được chào đón tại Man United. Tương lai của anh sẽ ra sao? Michael Steele/Getty Images
Các nhân viên của United từ lâu đã biết rằng kỷ luật và sự tập trung của anh có thể dao động mạnh. Vào mùa hè năm 2022, anh dành thời gian xa đội bóng tại trụ sở Nike ở Beaverton, Oregon, để tham gia một chương trình được thiết kế riêng nhằm cải thiện thể lực. Anh thức dậy lúc 5 giờ sáng hầu hết các ngày để tập luyện, trong phòng gym hoặc ngoài sân cỏ với bóng, và khi trở lại Carrington để gặp tân HLV Ten Hag lần đầu tiên, HLV Hà Lan và đội ngũ của ông đã rất ấn tượng.
Không có gì ngạc nhiên khi những người trong câu lạc bộ chứng kiến Rashford từ việc ghi năm bàn trong 32 trận trong mùa giải thất vọng 2021-22 đã đạt mốc 30 bàn trên mọi đấu trường lần đầu tiên trong mùa giải tiếp theo. Nhưng đến mùa hè năm 2023, Ten Hag nhận thấy sự sa sút đủ lớn trong tiêu chuẩn của Rashford để đưa ra cảnh báo trong buổi họp báo đầu tiên của chuyến du đấu tiền mùa giải của United.
Khi được hỏi một câu chung chung về tầm quan trọng của Rashford trước mùa giải mới, Ten Hag nói rằng tiền đạo này phải có “thái độ đúng đắn”. Điều đáng chú ý hơn, ông tiếp tục nói rằng “các cầu thủ không thể sống cuộc sống xa hoa mà vẫn chơi bóng đỉnh cao”. Rashford, dường như, không lắng nghe, và bảy tháng sau, anh bị kỷ luật vì chuyến đi không được phép đến một hộp đêm ở Belfast vào đêm trước khi phải báo cáo tập luyện. Vụ việc đó diễn ra không lâu sau khi Ten Hag gọi hành vi của Rashford là “không thể chấp nhận được” khi anh tổ chức tiệc sinh nhật ở Manchester chỉ vài giờ sau thất bại nặng nề trước Man City.
Một số nhân viên tại Man United cho rằng sự thay đổi trong tâm trí của anh bắt nguồn từ việc mất đi một cố vấn quan trọng, người đã nỗ lực bảo vệ anh khỏi những phiền nhiễu ngoài sân cỏ và đóng vai trò trung tâm trong chiến dịch tài trợ bữa ăn học đường trong đại dịch Covid-19. Sự thay đổi trong thái độ của anh, theo các nguồn tin từ câu lạc bộ, được thể hiện rõ ngay sau khi Amorim được bổ nhiệm vào tháng 11.
Khi Ten Hag đến, Rashford đã chủ động trở lại sớm, khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng. Amorim đến trong thời gian nghỉ quốc tế mùa đông, và khi không được chọn vào đội tuyển Anh, Rashford quyết định đi nghỉ ở Mỹ. Các nguồn tin quen thuộc với tình hình cho biết anh không vi phạm quy định nào về mặt kỹ thuật mà chỉ tận dụng thời điểm chuyển giao: Ruud van Nistelrooy đã kết thúc vai trò tạm quyền, và Amorim chưa kịp thiết lập các quy định của riêng mình.
Thế nhưng nhà cầm quân người Bồ Đào Nha công khai chỉ trích về chuyến đi của Rashford, nhưng điều đó không được đón nhận tốt. Các nguồn tin gần gũi với Amorim cho biết sự việc chỉ củng cố những gì ông đã biết. Sau khi đồng ý nhận công việc, ông bắt đầu nghiên cứu về tất cả các cầu thủ mà ông sắp tiếp quản, và những thông tin về Rashford là hỗn hợp, tốt nhất là như vậy. Có báo cáo về sự thay đổi tâm trạng và tính bướng bỉnh khiến các huấn luyện viên khác của Man United thất vọng. Trong một lần, Rashford để động cơ xe chạy trong khi thực hiện nhiệm vụ truyền thông, bất chấp việc được khuyên nên tắt máy vì cuối tuần đó đang được dùng để quảng bá chiến dịch biến đổi khí hậu của Premier League.
Hiện tại, mối quan hệ của Marcus Rashford với Ruben Amorim, bên trái, rất khó khăn trong việc tìm đường quay lại Old Trafford cho tiền đạo người Anh. Mùa hè này sẽ hé lộ nhiều điều. Martin Rickett/PA Images via Getty Images
Một số câu chuyện, theo các nguồn tin từ đội bóng, khiến Amorim tin rằng Rashford may mắn vẫn còn ở câu lạc bộ – chưa nói đến việc được đề nghị một hợp đồng béo bở vào tháng 7 năm 2023. Vào thời điểm đó, Man United tin rằng đầu tư mạnh vào Rashford đáng giá bất kỳ rủi ro nào. Anh là ngôi sao không thể tranh cãi của câu lạc bộ về mức độ quan tâm từ truyền thông và doanh số bán áo, và anh vừa hoàn thành mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp với 30 bàn và chín kiến tạo trong 56 lần ra sân trên mọi đấu trường.
Kỳ vọng là Rashford sẽ tiếp tục tiến lên. Anh ban đầu được tin tưởng – ra sân và ghi bàn trong trận đầu tiên của Amorim gặp Ipswich – nhưng điều đó không kéo dài lâu. Amorim và đội ngũ của ông nhanh chóng bực bội với một số màn trình diễn thiếu sức sống của Rashford trong tập luyện, và họ tin rằng họ có dữ liệu để chứng minh điều đó.
Trong chuyến đi Europa League đến FC Viktoria Plzen vào tháng 12, Rashford bị nhận thẻ vàng không cần thiết ngay trước giờ nghỉ. Anh lao vào một pha tranh chấp khác ngay sau hiệp hai và bị thay ra ngay sau đó. Các nguồn tin cho biết sự việc này khiến Amorim khó chịu vì đó là điều Rashford đã được cảnh báo trước đó. Bị loại khỏi đội hình trong trận derby Manchester tại Etihad ba ngày sau, anh không chơi cho Man United kể từ đó.
Theo các nguồn tin, Rashford vẫn giữ thái độ chuyên nghiệp trong thời gian bị loại khỏi đội dưới thời Amorim và tham gia các buổi tập/gym bổ sung để cố gắng thuyết phục ông. Nhưng điều đó không hiệu quả, với việc Amorim kể từ đó nói với những người thân cận rằng quyết định để Rashford rời đi là “dễ dàng”.
Rashford chưa từ bỏ hy vọng trở lại Man United. Có sự chấp nhận rằng vụ cho mượn đến Villa đã tốt cho anh, nhưng anh vẫn để ngỏ về những gì xảy ra tiếp theo. Có sự quan tâm từ Borussia Dortmund và AC Milan vào tháng 1 và các cuộc đàm phán sơ bộ với Barcelona. Theo các nguồn tin, Milan chỉ sẵn sàng trả một nửa lương của Rashford. Dortmund thậm chí không thể đáp ứng mức đó. Juventus đã hỏi về cam kết tài chính mà họ cần thực hiện và lập tức rút lui.
Man United đã cố gắng ngoại giao hết mức để duy trì các cuộc thương thảo. Quan điểm từ bên trong Man United là họ phải chuẩn bị cho mọi khả năng trước một mùa hè quan trọng đối với câu lạc bộ và đối với Rashford. Vào thứ Ba, Rashford sẽ trở lại Manchester lần đầu tiên kể từ khi bị Man United “đày ải” khi Villa đối đầu với City tại Etihad. Liệu anh có trở lại lần nữa vào mùa hè hay không vẫn chưa được quyết định.
