Khi Leeds United bán đi các cầu thủ với tổng trị giá 140 triệu bảng vào mùa hè năm ngoái, Daniel Farke đã không làm theo lối mòn của các HLV thông thường – ông không nổi giận hay phàn nàn. Farke có phần khác biệt, không bị cuốn vào lối suy nghĩ đám đông, và chủ sở hữu của Leeds, tập đoàn 49ers Enterprises có trụ sở tại San Francisco, đang chuẩn bị gặt hái thành quả từ sự độc đáo đó.
Sự kết hợp đặc biệt giữa trí tuệ cảm xúc cao và khả năng tính toán xuất sắc của HLV người Đức đã tạo nền tảng cho việc thăng hạng Premier League vừa đạt được, điều mà Leeds đã suýt bỏ lỡ vào tháng 5 năm ngoái.
Khi các ngôi sao của mùa giải trước – Crysencio Summerville, Archie Gray và Georginio Rutter – rời đi và người hâm mộ tại Elland Road chìm trong thất vọng, Farke vẫn giữ được sự bình tĩnh. Tuân thủ các quy định tài chính của bóng đá Anh, ông đã xây dựng lại một đội hình tinh gọn theo phong cách của một cựu sinh viên kinh tế và giám đốc thể thao của CLB Đức Lippstadt.
Trong số những bản hợp đồng mới, Ao Tanaka đến từ Fortuna Düsseldorf với giá 3,5 triệu bảng, Jayden Bogle từ Sheffield United với giá 5 triệu bảng, và Manor Solomon được mượn từ Tottenham. Tanaka trở thành một trong những tiền vệ phòng ngự xuất sắc nhất giải hạng Nhất, Bogle tỏa sáng ở vị trí hậu vệ phải tấn công, còn Solomon gây ấn tượng ở cánh trái.
Farke vốn không thực sự muốn làm HLV. Khi còn là cầu thủ hạng ba ở Đức, ông học kinh tế và quan tâm nhiều hơn đến hợp đồng, thuế và bảng cân đối tài chính hơn là chiến thuật. Ước mơ của ông là trở thành giám đốc thể thao, và điều này đã thành hiện thực tại Lippstadt, nơi ông giám sát việc xây dựng một sân vận động mới.
Số phận đã thay đổi khi Farke, trong lúc tạm thời vừa làm giám đốc thể thao vừa huấn luyện đội bóng, đạt được 9 chiến thắng trong 10 trận. Một lời đề nghị huấn luyện đội dự bị của Borussia Dortmund đã phá vỡ kế hoạch đi du lịch vòng quanh thế giới của ông. Kinh nghiệm làm việc cùng người bạn Thomas Tuchel, khi đó là HLV đội một Dortmund, đã thuyết phục Farke rằng ông cũng có tài năng về chiến thuật.
Ba lần thăng hạng từ giải hạng Nhất, hai lần với Norwich và lần gần nhất với Leeds, đã chứng minh khả năng của ông. Ở tuổi 48, Farke đã tạo ra một Leeds có thể nói là vượt xa tổng hòa các cá nhân trong đội. Nếu Tanaka, Bogle và Solomon (trường hợp ở lại) có khả năng cạnh tranh ở Premier League, thì bộ ba người xứ Wales – Ethan Ampadu (đội trưởng xuất sắc của Farke), Joe Rodon và Daniel James – cũng vậy.
Thủ môn Karl Darlow của Leeds đấm bóng giải nguy. Ảnh: Danny Lawson/PA
Năm ngoái, Farke từng nói rằng đội bóng của ông đáng lẽ đã thăng hạng nếu Patrick Bamford không chấn thương. Nhưng 12 tháng sau, Leeds đã vượt qua giải hạng Nhất dù Bamford gặp nhiều vấn đề chấn thương và không ghi bàn như kỳ vọng. Phần lớn thành công đến từ 19 bàn thắng của Joël Piroe, nhưng hạn chế trong lối chơi tổng thể của Piroe khiến Leeds cần ưu tiên tìm một tiền đạo trung tâm, một số 10, và có thể là một thủ môn mới trong kỳ chuyển nhượng.
Dù Bamford vẫn có chất lượng để tỏa sáng ở Premier League, lịch sử chấn thương của anh đặt ra dấu hỏi lớn. Tài năng của thủ môn Illan Meslier bị ảnh hưởng bởi những sai lầm ngày càng tăng dưới áp lực, đặc biệt ở các tình huống cố định. Meslier rất tài năng – kỹ năng dùng chân của anh thuộc hàng xuất sắc – nhưng có lẽ anh cần một môi trường mới. Farke đã mạnh dạn thay Meslier bằng Karl Darlow trong giai đoạn cuối mùa, và dù Darlow thể hiện sự chắc chắn, việc Farke kiên nhẫn với Meslier trước đó cho thấy ông có thể không hoàn toàn tin tưởng Darlow ở cấp độ cao nhất.
Trong lúc Leeds tận hưởng niềm vui thăng hạng, những quyết định này vẫn còn ở phía trước. “Đừng làm tôi căng thẳng với Premier League ngay bây giờ”, Farke nói sau khi đội bóng chính thức thăng hạng vào tối thứ Hai. “Chúng tôi muốn trở thành một đội Premier League ổn định, nhưng cần rất nhiều công việc và tham vọng.”
Việc giám đốc điều hành được kính trọng của Leeds, Angus Kinnear, rời đi để gia nhập Everton vào mùa hè này càng khiến mọi thứ thêm phức tạp. Báo cáo tài chính gần nhất (trước khi bán 140 triệu bảng cầu thủ) cho thấy Leeds lỗ trước thuế 60,8 triệu bảng trong mùa 2023-24, với doanh thu kỷ lục ở giải Hạng Nhất là 127,6 triệu bảng. Tuy nhiên, con số này vẫn khiêm tốn so với chuẩn Premier League, nghĩa là việc tuân thủ các quy định về lợi nhuận và bền vững sẽ tiếp tục là vấn đề ở mùa tới.
“Thị trường chuyển nhượng trong nước đang bị định giá quá cao”, Farke gần đây chia sẻ. “Điều đó buộc chúng tôi phải sáng tạo và nghĩ khác đi; chúng tôi đang ngày càng hướng ra ngoài châu Âu”. Tình hình càng phức tạp hơn khi 49ers Enterprises cần đầu tư lớn để nâng cấp và mở rộng sân Elland Road đã lỗi thời, với đơn xin quy hoạch chính thức sắp được gửi đến hội đồng thành phố.
Khi tài chính không rủng rỉnh, có vẻ như Farke sẽ sớm cần vận dụng sự cân bằng cảm xúc và tư duy độc đáo, những phẩm chất được thể hiện rõ trong các buổi họp báo luôn chắc chắn nhưng thú vị của ông. Các quan chức CLB cho biết phong cách của ông trong phòng thay đồ cũng không khác biệt nhiều. Tuy nhiên, sẽ rất đáng chú ý để xem liệu một HLV nhận thức rõ rằng các đội thăng hạng mùa trước đều lập tức rớt hạng sẽ cân nhắc đến chiều cao và thể chất của các tân binh hay không.
Dù Leeds, với lối chơi kiểm soát bóng và kỹ thuật điêu luyện, được coi là đội bóng xuất sắc nhất giải Hạng Nhất, họ lại có thể hình khá nhỏ bé. Trong bối cảnh thể lực và sức mạnh ngày càng được coi trọng ở Premier League, điều này rất quan trọng. “Trong 21 năm qua, Leeds chỉ có 3 mùa ở Premier League, nhưng đó là nơi CLB này thuộc về”, Farke nói. “Nhiệm vụ của tôi là đưa chúng tôi trở lại – giờ là giữ chúng tôi ở đó.”
