Con đường đến Bắc Mỹ đi qua Tây Australia, và hy vọng của Socceroos – biệt danh của Australia - là không để mọi thứ tuột dốc trước đối thủ từ Đông Á. Một chiến thắng trước Nhật Bản tại Perth vào thứ Năm gần như chắc chắn sẽ giúp đội bóng của HLV Tony Popovic giành vị trí thứ hai trực tiếp trong nhóm vòng loại World Cup 2026. Và chưa bao giờ có thời điểm tốt hơn để đối đầu với Samurai xanh, đội đã giành vé và đang trong giai đoạn thử nghiệm.
Sau khi thống trị bảng C – trở thành đội đầu tiên giành vé tham dự giải đấu mở rộng 48 đội và sở hữu hiệu số bàn thắng bại +46 qua 14 trận vòng loại – Nhật Bản đến Australia một đội hình chỉ có bảy cầu thủ với hơn 10 lần khoác áo đội tuyển. Họ cũng đã củng cố danh tiếng là một thế lực toàn cầu thực sự. Sau khi giành vé trước Bahrain vào tháng Ba, đội trưởng Wataru Endo – một trong số ít ngôi sao kỳ cựu tham gia chuyến đi này – nói rằng đã đến lúc nghĩ về việc … vô địch World Cup.
Năm 2005, Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản cam kết sẽ làm được điều đó vào năm 2050. Lúc đó, mọi người cười nhạo, nhưng giờ đây chờ đến thời điểm đó có lẽ sẽ hơi thất vọng.
Keito Nakamura nằm trong đội hình mới của Nhật Bản để đối đầu với Australia trong trận vòng loại World Cup 2026 tại Perth, với Socceroos quyết tâm giành vị trí top 2 trong bảng C. Ảnh: Masatoshi Okauchi/Rex/Shutterstock
Đó cũng là khoảng thời gian Australia gia nhập AFC, và giờ đây, tình thế giữa hai đội gần như đảo ngược. Nhật Bản đầy rẫy những ngôi sao thi đấu tại các giải đấu lớn. Endo vừa vô địch Premier League cùng Liverpool, Kaoru Mitoma được cho là mục tiêu của Arsenal và Bayern Munich, và sắp vượt qua Son Heung-min để trở thành ngôi sao lớn nhất châu Á. Tanaka của Leeds United mới thăng hạng được nhiều người đánh giá là cầu thủ xuất sắc nhất tại giải hạng Nhất Anh mùa này.
Người hâm mộ ở Perth thường sẽ hào hứng với cơ hội hiếm có để xem các tài năng thi đấu tại châu Âu, nhưng cả Mitoma và Tanaka đều vắng mặt. Thật vậy, nhiều ngôi sao châu Âu của Nhật Bản đã được HLV Hajime Moriyasu cho nghỉ phép – bao gồm Ritsu Doan của SC Freiburg, Takumi Minamino của Monaco, Hidemasa Morita của Sporting, và Ko Itakura của Borussia Monchengladbach. Tổng cộng, chỉ 13 trong số 27 cầu thủ có mặt ở lượt trận hồi tháng 3 sẽ đến Perth.
Takefusa Kubo vẫn là một nhân tố sáng tạo cho Nhật Bản khi HLV Hajime Moriyasu hướng đến những gương mặt mới. Ảnh: Kim Kyung-Hoon/Reuters
“Tôi luôn cố gắng tạo ra những thay đổi”, HLV Moriyasu, người dẫn dắt đội từ năm 2018, cho biết. “Theo tôi, không phải chúng tôi chọn họ, mà chính họ đã chứng minh mình xứng đáng với màn trình diễn của mình”. Ví dụ, Ryunosuke Sato, chỉ mới 18 tuổi, đã gây ấn tượng trong vai trò hậu vệ cánh khi được cho mượn tại Fagiano Okayama. Junnosuke Suzuki, một trung vệ chuyển đổi 21 tuổi, cũng cho thấy tương lai tươi sáng. Shunsuke Mito là một tân binh khác, cùng với ngôi sao đang thi đấu tại Hà Lan, Kodai Sano, người cùng với anh trai Kaishu của FC Mainz. Điều này chứng tỏ khả năng lãnh đạo của Moriyasu khi Nhật Bản vừa là một đội bóng ổn định với bản sắc rõ ràng, trong khi đã sử dụng đến hơn 60 cầu thủ kể từ World Cup 2022.
Với những gì đang chờ đợi đội chủ nhà, ít người ở Australia sẽ quan tâm nếu đối thủ không ở trạng thái mạnh nhất. Tuy nhiên, Saudi Arabia, đội đang kém Socceroos ba điểm với hiệu số bàn thắng bại kém hơn nhiều, lại đang lo lắng và cần một sự giúp đỡ. Tại Riyadh, người ta cho rằng Nhật Bản sẽ ít nhất cầm hòa tại Perth, đảm bảo rằng đội bóng của HLV Hervé Renard sẽ nắm quyền tự quyết vị trí top 2 với chuyến làm khách ngắn đến Bahrain, sau đó là trận đấu trên sân nhà với Socceroos mệt mỏi vì di chuyển chỉ năm ngày sau đó. Nhưng sau khi Moriyasu công bố đội hình, sự tự tin ở Riyadh đã giảm sút. Truyền thông Trung Quốc cũng thảo luận về lựa chọn của Moriyasu vì họ trông chờ Samurai xanh đánh bại Indonesia, đối thủ cạnh tranh top 4, trên sân nhà vào lượt trận cuối hôm thứ Ba tới.
Dù Nhật Bản có thể vẫn chơi theo sơ đồ 3-4-2-1 ưa thích của Moriyasu, với nhiều thay đổi, thật khó để biết ai sẽ đá chính. Moriyasu cho rằng các tân binh cần những cựu binh xung quanh. Endo có thể sẽ ở trung tâm, phía sau những tài năng sáng tạo như Takefusa Kubo, người đã có một mùa giải tốt với Real Sociedad, và Daichi Kamada, người giúp Crystal Palace vô địch FA Cup. Hậu vệ trái Yūto Nagatomo, người kiến tạo bàn thắng quyết định ở Asian Cup 2011, có thể tiến gần hơn đến cột mốc 150 lần khoác áo đội tuyển, trong khi tổng số lần ra sân của 26 cầu thủ còn lại không nhiều hơn con số đó.
Ban huấn luyện Australia có thể gặp một số khó khăn khi chuẩn bị cho trận đấu với một đối thủ có thể xa lạ, nhưng điều này chắc chắn tốt hơn là đối mặt với phiên bản mạnh nhất của Nhật Bản đang khát điểm. Rõ ràng vẫn còn rất nhiều tài năng, và cũng không cần phải cảnh báo về sự chủ quan – các cầu thủ mới có cơ hội để ghi dấu ấn cho World Cup – nhưng không nghi ngờ gì, Nhật Bản đến Perth với tâm thế hướng nhiều hơn đến mùa hè tiếp theo ở phương Bắc.
