"Remontada."
Đó là câu trả lời của Jude Bellingham trong buổi họp báo trước trận khi được hỏi từ nào anh nghe nhiều nhất trong phòng thay đồ của Real Madrid trước trận lượt về tứ kết Champions League với Arsenal. Từ này có nghĩa là ‘lội ngược dòng’ trong tiếng Tây Ban Nha. Với việc Madrid để thua 3-0 ở lượt đi tại London, nhưng có sự cổ vũ của khán giả sân Santiago Bernabéu cùng hào quang từ 15 danh hiệu European Cup/Champions League – gấp đôi bất kỳ CLB nào khác – không khó hiểu khi đội bóng tràn đầy tự tin.
Không thể nói rằng những người trung lập và thậm chí một số CĐV Arsenal không tin rằng Madrid có thể làm được. Đây là Champions League, và dù chơi tốt hay không, Real Madrid dường như luôn tìm được cách. Nhưng lần này, họ không tìm được cách, thậm chí không hề tỏ ra biết cách đó nằm ở đâu.
Việc chứng kiến nỗ lực của họ để vượt qua một Arsenal tổ chức và quyết tâm tại Bernabéu vào thứ Tư giống như xem một bộ phim siêu anh hùng, nơi nhân vật chính không nhận ra mình đã mất siêu năng lực cho đến khi đối đầu kẻ thù và bị đánh bại dễ dàng. Đội chủ nhà chỉ thực sự được nhận ra là Real Madrid qua bộ đồ trắng biểu tượng. Màn trình diễn của họ hoàn toàn không xứng với một đội bóng thành công rực rỡ ở giải đấu này, dù đang là đương kim vô địch mùa trước, nhưng lại thể hiện một cách yếu ớt đến mức Arsenal có lẽ đã rời thủ đô Tây Ban Nha với suy nghĩ: “Chỉ có vậy thôi sao?”
Arsenal thắng 2-1 trong trận lượt về, tổng tỉ số 5-1. Đội bóng của Mikel Arteta giữ khoảng cách với đội chủ nhà suốt trận, không hề có dấu hiệu gặp nguy hiểm, thậm chí không cần phải chơi hết sức. Họ còn có thể để Bukayo Saka bỏ lỡ một quả phạt đền khi sút thẳng vào tay Thibaut Courtois trong hiệp một. Courtois có lẽ là cầu thủ Madrid duy nhất giữ được danh dự sau trận đấu. Anh nói với phóng viên: “Chúng tôi thua một Arsenal vượt trội và phải chấp nhận điều đó. Cuối cùng, họ là một đội phòng ngự tốt, tổ chức chặt chẽ, pressing tốt, và rất khó để tìm khoảng trống. Chúng tôi thực hiện nhiều quả tạt, nhưng năm nay chúng tôi không có Joselu, một tiền đạo cắm thực thụ”.
Courtois không sai; Real Madrid tạt bóng rất nhiều. Chỉ riêng hiệp một, họ đã thực hiện 23 quả tạt, con số cao nhất được ghi nhận trong 45 phút đầu của một trận Champions League trên sân nhà kể từ mùa 2003-04. Đó là một chiến thuật kỳ lạ khi đối đầu với một đội mạnh không chiến như Arsenal, và như Courtois đã nói, việc thiếu một tiền đạo cắm như Joselu mùa trước khiến chiến thuật tạt bóng trở nên vô nghĩa. Tổng cộng, Real Madrid thực hiện 33 quả tạt trong tình huống mở, con số cao nhất trong một trận đấu chính thức kể từ trận đấu với Shakhtar Donetsk vào tháng 10 năm 2020. Lần cuối họ tạt nhiều hơn là trước Real Valladolid vào tháng 11 năm 2018.
Trong một đêm mà Madrid cần ghi ít nhất ba bàn, việc họ phải đợi đến phút 56 để có cú sút trúng đích đầu tiên, và chỉ có tổng cộng ba cú sút trúng đích trong 18 cú sút cả trận, là điều không lý tưởng. Cuộc lội ngược dòng mà mọi người ở Madrid tự tin chưa bao giờ thực sự có dấu hiệu xảy ra. Kylian Mbappé rời sân ở phút 75 mà không để lại nhiều dấu ấn trong cả hai lượt trận, ngoại trừ một tình huống suýt được hưởng phạt đền trong hiệp một, nhưng trọng tài François Letexier đã hủy quyết định sau khi xem lại VAR, nhận ra cầu thủ người Pháp ngã quá dễ.
Sau cú đúp La Liga và Champions League mùa trước, cùng việc chiêu mộ mục tiêu dài hạn Mbappé vào mùa hè, dường như Real Madrid chắc chắn sẽ có một tương lai tươi sáng. Tuy nhiên, mọi thứ không diễn ra như kỳ vọng. Họ đang kém Barcelona 7 điểm tại La Liga khi còn 7 trận, và chỉ thắng 1 trong 5 trận gần nhất trên mọi đấu trường (hòa 1, thua 3). Họ ghi ít hơn Barça 20 bàn và ít hơn 24 bàn không tính phạt đền. Bốn đội để thủng lưới ít hơn con số 31 bàn của họ, trong khi sáu đội có chỉ số bàn thua kỳ vọng thấp hơn tổng 33,8 của họ.
Hành trình bảo vệ danh hiệu Champions League của họ khởi đầu tệ hại. Real Madrid thua ba trong năm trận đầu ở vòng bảng, trước Lille, Milan và Liverpool, cuối cùng xếp thứ 11 và phải đá play-off hai lượt với Manchester City. Họ vượt qua City với tổng tỉ số 6-3 qua hai lượt trận ấn tượng, nhưng cần đến loạt sút luân lưu và một pha trượt chân không may của Julián Alvarez bên phía Atlético Madrid để vào tứ kết. Tuy nhiên, Madrid hoàn toàn bị Arsenal áp đảo ở cả hai lượt trận tứ kết, cho thấy những khó khăn trước đó không phải là chiến thuật ‘ru ngủ đối thủ’ đặc trưng của họ, mà là dấu hiệu họ không còn mạnh như trước.
Tổng cộng, Madrid thua sáu trong 14 trận Champions League mùa này, điều gần như không tưởng với CLB thành công nhất lịch sử giải đấu. Theo siêu máy tính Opta, Real Madrid chỉ có 13% cơ hội đuổi kịp Barcelona để vô địch La Liga. Họ đã thua Barcelona ở chung kết Supercopa, và dù có cơ hội phục thù ở chung kết Copa del Rey sắp tới, siêu máy tính dự đoán Barcelona có khả năng thắng cao hơn (39,8% sau 90 phút) so với Madrid (33,4%). Do đó, rất có thể CLB sẽ kết thúc mùa giải 2024-25 mà không có danh hiệu nào ngoài Super Cup và FIFA Intercontinental Cup năm ngoái.
Tin đồn rằng thời gian của Carlo Ancelotti trong nhiệm kỳ thứ hai dẫn dắt đội sắp kết thúc, với cựu cầu thủ Xabi Alonso được xem là ứng cử viên sáng giá sau thành công tại Bayer Leverkusen. Nhiều ý kiến cho rằng họ đang nhớ Toni Kroos, với sự thiếu vắng một người có thể mở khóa hàng thủ rõ ràng vào thứ Tư. Luka Modric vào sân ở phút 74 nhưng trận đấu đã trôi qua. Modric hiện đã chơi nhiều trận C1 /Champions League hơn bất kỳ cầu thủ nào khác trong lịch sử Real Madrid (134 trận), vượt qua Karim Benzema (133), nhưng ở tuổi 39 và với nghi ngờ về việc gia hạn hợp đồng, đó có thể là trận cuối của anh.
Đây là Real Madrid; họ sẽ trở lại, người hâm mộ tin tưởng như vậy. Nhưng đồng thời, có cảm giác rằng đội hình này cần nhiều thay đổi lớn cho một HLV mới. Sẽ là một mùa hè thú vị cho Los Blancos, với tin đồn Trent Alexander-Arnold là mục tiêu hàng đầu. Dù hậu vệ phải của Liverpool là một cầu thủ xuất sắc, nhưng việc CLB đáp lại lối chơi tạt bóng liên tục bằng cách chiêu mộ cầu thủ tạt bóng giỏi nhất có thể khiến CĐV Madrid lo lắng.
Hiện tại, Real Madrid phải tập trung vào cuộc đua vô địch và hy vọng chơi tốt nhất trong trận chung kết Copa del Rey. Việc họ bị Barcelona đánh bại 4-0 và 5-2 trong hai trận El Clásico gần nhất là một đám mây đen bao phủ mùa giải, chỉ có thể được xua tan bằng cách phục thù trong trận chung kết và cuộc đối đầu tại La Liga vào tháng tới.
Những lời nói về một cuộc lội ngược dòng đã tan biến vào bầu trời đêm thứ Tư giữa tiếng ăn mừng của Arsenal. Real Madrid không thể lội ngược dòng trước Arsenal, nhưng vẫn còn những danh hiệu để tranh đấu trong mùa giải này, nên mọi phân tích có thể đợi đến mùa hè.
