Điểm tích cực duy nhất để Arsenal lạc quan trước lượt về, đó là chỉ thua 0-1. Và đây là thành tích đáng kể khi Arsenal gần như bị bóp nghẹt trong 20 phút đầu của trận bán kết lượt đi này, không thể thở nổi trên sân nhà, bị kéo giãn, thiếu không khí và ánh sáng trước cỗ máy màu xanh đậm của áp lực từ Paris Saint-Germain.
Thủ thuật bùng nổ của PSG đi ngược nguyên tắc bóng đá. Một trận đấu sân khách khó khăn đòi hỏi một cách tiếp cận cụ thể trong 20 phút đầu tiên: Giữ chặt đội hình, để tất cả ở phía sau bóng, giữ tỷ số 0-0, làm nản lòng khán giả nhà bằng lối chơi buồn tẻ và phòng ngự. Đừng lao lên phía trước. Nhưng Luis Enrique không theo trường phái đó.
Enrique nhìn những người thực dụng và …cười khẩy. Ông tiếp cận các trận đấu bóng đá như một cuộc đua Công thức 1, như thể ai dẫn đầu ở khúc cua đầu tiên sẽ thắng, dù họ có cần dừng để thay lốp dọc đường. Paris Saint-Germain từng nổi tiếng với những kết thúc bi hài trong các chiến dịch Champions League. Trong cuộc cách mạng văn hóa của Enrique, họ nổi bật với những khởi đầu rực rỡ.
Arsenal bị dẫn 1-0 ngay đầu trận và gặp khó khăn trong việc đối phó với hàng tiền vệ của PSG (Getty Images)
Đó là phong cách của PSG: gây sốc và áp đảo trên sân cỏ. Mùa này, họ đã ghi nhiều bàn hơn Manchester United trong 15 phút đầu của các trận đấu với các CLB Premier League tại Anh. Họ ghi bàn sau 11 phút tại Villa Park, 12 phút tại Anfield. Tại Arsenal, họ còn nhanh hơn nữa.
Một HLV cẩn trọng như Mikel Arteta có lẽ không bất ngờ trước bàn thắng quyết định của Ousmane Dembélé. Nó có nét tương đồng với bàn thắng của anh ta tại Anfield, như một Deja Vu. Nếu đó là thất bại của hàng tiền vệ được sắp xếp lại, nó cũng cho thấy việc biết PSG muốn làm gì dễ hơn nhiều so với ngăn chặn họ.
Nhưng không phải là một tay săn bàn thuần túy trong vòng cấm. Arsenal bị đánh bại bởi một pha phối hợp do Dembélé khởi xướng và kết thúc, vừa là số 9 ảo vừa là người dứt điểm, xuất hiện ở rìa vòng cấm sau khi ban đầu tìm được khoảng trống ở hàng tiền vệ. Anh ta có sự lắt léo khó nắm bắt. Dembélé cũng không có mặt trong hàng công PSG ở lần viếng thăm Arsenal trước, nhưng vì lý do khác. Anh bị Enrique loại bỏ, một sự cứng rắn của nhà kỷ luật, giờ càng tỏ ra đúng đắn với mỗi bàn thắng sau đó.
Declan Rice cảm nhận rõ sự thiếu vắng Thomas Partey khi PSG vượt trội về cường độ so với Arsenal. Ảnh: Tom Jenkins/The Guardian
Nhưng khi Dembélé ghi bàn, nó làm nổi bật sự thiếu vắng Thomas Partey, người bị treo giò. Arsenal phải trả giá cho thẻ vàng ngớ ngẩn của anh ở Bernabeu. Đó là khoảnh khắc đáng xấu hổ cho Declan Rice, người được giao thay thế Partey, nhưng bị kéo khỏi vị trí để đuổi theo Khvicha Kvaratskhelia. Những màn trình diễn xuất sắc trước Real Madrid khiến Rice được so sánh với những tiền vệ hào hoa hơn. Nhưng ngay lúc đó, anh cần phải lùi về như Thomas.
Sau khi kiến tạo, Khvicha Kvaratskhelia liên tục là mối đe dọa bên cánh cho PSG (AFP via Getty Images)
Có những bàn thắng thể hiện triết lý bóng đá và tượng trưng cho sự chuyển mình của một cầu thủ. Đây là một bàn như thế. Enrique đã loại bỏ một tiền đạo chuyên biệt và đặt Dembélé vào trung tâm hàng công. Ông biến một cầu thủ ghi 29 bàn trong 5 mùa thành người ghi 33 bàn trong một mùa.
Trong những khoảnh khắc đó, PSG dường như có nhiều cầu thủ hơn ở mọi khu vực, tự tái tạo liên tục, João Neves xuất hiện bên cạnh mọi đồng đội như một người quản gia ma mị. Kết quả là lối chơi tấn công quyết liệt của Arsenal bị phá vỡ hoàn toàn bởi sự kết hợp giữa áp lực thể chất và chiến thuật khiến đối thủ phải đuổi theo, làm đôi chân đầy axit lactic, đầu óc mịt mù.
Không có gì phải xấu hổ. PSG là một đội bóng cực kỳ mạnh, với những cầu thủ được tuyển chọn hoàn hảo cho hệ thống của Luis Enrique. Arsenal chưa từng thua trong 5 lần gặp PSG trước đây, nhưng họ cũng chưa đối đầu với phiên bản này – một PSG mới, nghiêm túc, tự nhìn lại mình trong gương.
Và nó hiệu quả. Khi chơi như thế này, PSG đã trông như đội bóng mạnh nhất châu Âu. Điều thú vị nhất ở đây là cách họ cướp đi siêu năng lực của Arsenal – sự quyết liệt, nỗ lực và ý chí – đánh bại Arsenal ngay trên sân nhà bằng chính phong cách của họ.
Sân Emirates trước giờ bóng lăn là một nơi dễ chịu, bầu trời phía trên khán đài mang màu xanh nhạt mát mẻ. Một cơn mưa đá có lẽ sẽ hợp hơn. Arteta kêu gọi “Big Energy – Năng lượng lớn” từ đám đông khán giả nhà. Ông luôn kêu gọi “Big Energy”. Arteta thậm chí còn xuất hiện trên màn hình lớn, nói: “Tôi cần sự kết nối đó”.
Nhưng PSG ghi bàn ngay phút thứ 4, và đó giống như một kiểu “khép lại tất cả”, bàn thắng đến từ việc giữ bóng, khiến Arsenal trôi dạt và lỏng lẻo, mở đường cho một đường chuyền nhanh đến Ousmane Dembélé, người xoay người và tiếp tục chạy, không gặp bất kỳ cản trở nào, trước mặt là khoảng không tự do. Rice sẽ bị chỉ trích vì khoảng trống mà Dembélé khai thác. Anh đã dâng lên kèm Kvaratskhelia khi đáng lẽ nên giữ vị trí. Sai lầm, nhưng vẫn là một lựa chọn. Và với những đối thủ như thế này, nguy hiểm luôn rình rập khắp nơi.
Trận đấu luôn được định đoạt bởi cuộc chiến ở khu trung tuyến. Đây là siêu năng lực của PSG hiện tại, đám đông được huấn luyện trước để lao vào cướp bóng ngay khi mất quyền kiểm soát, một chiến thuật không thể thực hiện nếu không có sự đồng bộ hoàn hảo từ mọi cầu thủ. Quan trọng hơn, Arsenal thiếu khả năng phá vỡ áp lực tuyến giữa của Thomas Partey, và hiệu ứng giải phóng mà anh mang lại cho Rice. Trận đấu chưa kết thúc. PSG cũng có những điểm yếu. Nhưng họ cũng sở hữu những siêu sức mạnh, một đội hình cực kỳ chất lượng và một cường độ “Big Energy” đã vượt qua Arsenal ngay tại đây.
