Ở trong sự nghiệp 16 năm tuổi của mình, Kovalev từng có những trận thượng đài đáng nhớ như thắng Nathan Cleverly để giành đai WBO, và thắng Bernard Hopkins để chiếm thêm các đai WBA (Super) và IBF.
Ngoài ra, phải kể đến 2 trận thua liên tiếp trước Andre Ward và bị mất hết các đai vô địch, hay là trận thua Canelo Alvarez và đánh mất đai WBO vào tay đối thủ vừa mới “phi thăng” từ hạng cân siêu trung bên dưới.
Sau trận thua Canelo, Kovalev bị đánh giá là “đã hết thời”. Dù anh đã thắng Tervel Pulev hồi năm 2022, anh phải cần đến 2 năm sau mới có trận đấu tiếp theo và để thua Robin Sirwan Safar sau 10 hiệp đấu.
Trận đấu sắp tới chống lại võ sĩ người Đức có thành tích 22-4 (13 KO) là cơ hội để anh khép lại sự nghiệp đầy màu sắc của mình bằng 1 chiến thắng. Nhưng không chắc Kovalev đủ sức để làm được điều đó...
Trong buổi cân trọng lượng, Kovalev đã được xác định nặng 87,2 kg. Trong khi đó, Mann có vóc dáng trội hơn hẳn và nặng đến 90 kg. Nếu xét về mặt tuổi tác, Mann cũng trẻ hơn Kovalev (42 tuổi) đến 8 tuổi.
Võ sĩ sở hữu thành tích 35-5-1 (29 KO) đã chia sẻ với the Ring: “Ngay cả khi tôi không còn tập luyện, cơ thể của tôi vẫn có cảm giác không còn hay ho. Vì thế nên, tôi quyết định đây là trận thượng đài cuối cùng!”.
“Tôi hạnh phúc khi lại có một trận đấu nữa, nhưng tôi không vui vì mình hiếm khi thượng đài trong thời gian vừa qua. Nếu các trận đấu diễn ra 5-6 tháng một lần, có lẽ tôi sẽ tiếp tục. Nhưng kéo dài cả năm thì...”.
“Tôi vui mừng vì cuối cùng cũng chọn ra một ngày và quyết định trở thành võ sĩ quyền Anh. Tôi đã đúng khi lựa chọn vai trò này, các bạn biết đó. Bởi quyền Anh đã mang lại cho tôi mọi thứ tôi mơ ước và mong muốn”.
“Tôi đã chứng minh bản thân mình rất tốt, tôi biết rằng tôi có thể đạt đến đẳng cấp cao độ ở trong quyền Anh. Tôi đã có những trận đấu tuyệt vời, tất nhiên đó là những trận đấu khi tôi giành được các đai vô địch”.
“Tôi cũng có một kỷ niệm rất lớn, về lần đầu tiên tôi nhận được 1 triệu USD tiền thưởng khi đối đầu với Bernard Hopkins. Cũng có những trận đấu bẩn thỉu, tôi thất vọng khi bị cướp lấy chiến thắng trong trận đấu Andre Ward”.
“Nhưng đó là cuộc sống. Và tôi không hề hối tiếc, vì mọi thứ giống như là thử thách, các bạn biết đó. Chúa trao cho bạn những tình huống khó khăn trong cuộc sống, giống như là thử thách, bạn nên đối mặt và hướng về phía trước”.
Kovalev vẫn nhớ về ngày đầu tiên anh bước vào phòng tập quyền Anh. “Ngày 1-12-1994” - anh nhớ lại, “Tôi nhớ mình đã gặp HLV, chơi bóng rổ, tập đánh bao cát ở trường, không đấu với người khác, chỉ theo dõi để bắt đầu”.
“Tôi đã từng mơ về những thành công lớn như là HCV Olympic, nhưng thành công đã né tránh tôi ở cấp độ nghiệp dư. Và khi tôi chuyển sang thượng đài chuyên nghiệp, đó cũng là lúc tôi đạt được các mục tiêu của mình”.
Trong những ngày này, khi hạng cân dưới nặng đang “đỏ lửa” hướng đến trận quyết thư hùng thứ 3 giữa Dmitry Bivol và Artur Beterbiev, người ta tự hỏi rằng, sẽ là ra sao nếu như Kovalev có thể chen vào cạnh tranh?
“Tôi sẽ đấu với Bivol và Beterbiev ngay bây giờ nếu quyền Anh đồng ý với tôi, nhưng không phải như vậy. Tiền cũng là một động lực rất lớn, nhưng thượng đài với những khoảng dừng quá dài không ổn chút nào”.
Khi Kovalev giải nghệ, anh sẽ làm gì? “Tôi có ý tưởng mở một CLB ở Tashkent, nhưng chúng ta hãy cùng chờ xem. Tôi sẽ bay trở về Mỹ vào tháng 5 tới đây. Những ngày đầu tiên, tôi sẽ rất bận rộn với gia đình và con cái”.
