Cùng Leicester, Vardy trở thành nhà vô địch và huyền thoại Premier League. Anh có lẽ cũng là người bất ngờ nhất: bản hợp đồng 1 triệu bảng từ đội bóng không chuyên Fleetwood Town, gia nhập như một cầu thủ vô danh vào năm 2012 và đưa đội bóng bị đánh giá sẽ xuống hạng với tỷ lệ cược 5000-1 đến ngôi vô địch giải đấu hàng đầu. Bộ phim về Jamie Vardy vẫn chưa được Hollywood thực hiện, nhưng kịch bản đã tự viết nên chính nó.
Từ không chuyên đến vua phá lưới nhà vô địch Premier League
Leicester tuyên bố Vardy là “cầu thủ vĩ đại nhất từ trước đến nay” của họ. Anh ghi 24 bàn trong mùa giải vô địch 2015-16, bao gồm kỷ lục Premier League khi ghi bàn trong 11 trận liên tiếp từ tháng 8 đến tháng 11. Vardy là một sát thủ với tốc độ chết người, đầy năng lượng và khiến hàng phòng ngự không thể ngăn cản. Năm đó, anh được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League, hiện thân và gương mặt của câu chuyện Leicester.
Câu chuyện được nhớ đến cũng theo cách đó. Riyad Mahrez được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA, tiền vệ cánh trái mang đến sự tinh tế cho công việc bất khả thi. Ở tuyến giữa, N’Golo Kante không biết mệt mỏi và đầy hy sinh, làm việc như hai người; nhà vô địch World Cup rời đi Chelsea mùa hè đó và một năm sau, mang theo danh hiệu Premier League, nhấn mạnh tầm quan trọng của anh trong phép màu Leicester.
Vardy thì ở lại King Power khi Kante đến Chelsea. Anh từ chối lời đề nghị từ Arsenal vào năm 2017, mùa hè mà Danny Drinkwater tái ngộ Kante tại Stamford Bridge. Một năm sau, Mahrez chuyển đến Manchester City, trở thành nhà vô địch Premier League nhiều lần. Khi đội bóng được Claudio Ranieri dẫn dắt đến ngôi vô địch một cách bất ngờ bị chia rẽ và sau đó được Brendan Rodgers xây dựng lại, Vardy vẫn là sợi dây liên kết với khoảnh khắc vĩ đại nhất của câu lạc bộ.
Anh cũng tiếp tục tiến bộ. Vardy không phải là kỳ quan một mùa. Anh ghi 143 bàn tại Premier League cho Leicester, đứng thứ 15 mọi thời đại, và ghi ít nhất 15 bàn trong năm mùa liên tiếp từ 2017 đến 2022. Vardy giành Chiếc giày vàng Premier League 2019-20, trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất đứng đầu danh sách ghi bàn của giải ở tuổi 33. Khi những người khác chậm lại, Vardy vẫn là một tia chớp, như thể được tiếp năng lượng bởi thói quen uống 2 lon Red Bull. Kinh nghiệm giúp cú dứt điểm của anh sắc bén hơn.
Con người có tính cách độc đáo
Anh cũng là một “kẻ gây rối” thực thụ. Chủ tịch Leicester, tỷ phú Thái Lan Aiyawatt Srivaddhanaprabha, mô tả Vardy là “đặc biệt” và “độc nhất”, nhưng anh cũng là một bậc thầy chọc tức. Anh trêu chọc cổ động viên đội nhà khi làm khách, phá cột cờ góc và chế nhạo fan Crystal Palace bằng cách vỗ tay như đại bàng tại Selhurst Park. Khi trở lại Premier League mùa này, tám năm sau, anh chọc tức cổ động viên Spurs bằng cách nhắc họ về chức vô địch của Leicester và lần suýt thành công của Tottenham.
Có lẽ chính hành trình từ giải không chuyên đã tạo nên tính cách của Vardy. Nếu Leicester vượt qua mọi tỷ lệ cược để vô địch Premier League, thì việc Vardy từ Stocksbridge và Halifax Town trở thành cầu thủ 26 lần khoác áo đội tuyển Anh là một câu chuyện đáng kinh ngạc khác. Một câu chuyện khác là giành FA Cup với Leicester vào năm 2021, trở thành cầu thủ đầu tiên chơi ở mọi vòng từ sơ loại đến trận chung kết tại Wembley.
Thời gian không từ một ai
Vardy ở lại Leicester sau khi họ xuống hạng vào năm 2023. Chỉ bảy năm sau chức vô địch, sự sụt giảm chóng mặt của họ xuống hạng Nhất là một diễn biến khác trong câu chuyện Leicester. Nếu điều đó từng khó hiểu, thì việc xuống hạng dưới thời Ruud van Nistelrooy mùa này dễ đoán hơn nhiều. “Điều tôi tiếc nuối nhất – và tôi thực sự đau lòng – là tôi không thể chia tay các bạn sau một mùa giải tốt hơn nhiều”, Vardy nói. “Đây không phải cách tôi muốn kết thúc sự nghiệp của mình tại đây”. Hai mùa giải cuối của Vardy tại Premier League chỉ mang về ba và bảy bàn, dù anh có thể cải thiện con số sau. Việc anh ghi 18 bàn khi dẫn dắt Leicester thăng hạng từ Championship cho thấy cuối cùng anh đã chậm lại.
Nhưng điều đó không có gì đáng xấu hổ. Vardy, người nở muộn đỉnh cao, giờ đã 38 tuổi. Anh chưa giải nghệ, nhưng cơ hội thi đấu cho một câu lạc bộ Premier League khác dường như ngoài tầm với, dù “khát khao và tham vọng đạt được nhiều hơn nữa” vẫn cháy bỏng trong anh.
Hiện tại, vẫn còn năm trận đấu nữa, bao gồm trận chia tay King Power với Ipswich vào ngày 18-5. Trận gặp Bournemouth vào cuối tuần cuối, Premier League sẽ chứng kiến sự ra đi của một biểu tượng.
Từ giải đấu không chuyên đến vinh quang Premier League, câu chuyện của Vardy là một trong những câu chuyện cổ tích của bóng đá. Khi chuẩn bị cho chương mới, anh để lại di sản vững chắc tại King Power. Leicester cũng sẽ nói lời tạm biệt với mảnh ghép cuối cùng của đội bóng đã làm nên điều không thể. Một năm sau khi Marc Albrighton giải nghệ, Vardy là người cuối cùng của đội hình 2015-16 ra đi. Một kỷ nguyên đang khép lại, nhưng như Vardy nói, “những ký ức đó sẽ tồn tại mãi mãi”.
Bữa tiệc chia tay của Jamie Vardy: Những thống kê
Anh sẽ rời đi với vị trí thứ ba trong danh sách cầu thủ ra sân nhiều nhất mọi thời đại và thứ ba trong danh sách ghi bàn của Leicester. Tuy nhiên, di sản của anh vượt xa những con số thống kê.
Ở tuổi 38, Vardy sẽ ra đi với bộ sưu tập danh hiệu bao gồm FA Cup (2020-21), hai chức vô địch hạng Nhất - Championship (2013-14 và 2023-24), và nổi bật nhất là chức vô địch Premier League mùa 2015-16 – mùa giải mang đến một trong những câu chuyện lội ngược dòng vĩ đại nhất lịch sử thể thao.
Được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League trong chiến dịch đáng kinh ngạc đó, Vardy là chân sút hàng đầu của Leicester với 24 bàn thắng, góp phần vào chiến thắng khó tin của đội bóng dưới sự dẫn dắt của Claudio Ranieri.
Tính đến thời điểm hiện tại, Vardy đã ghi 198 bàn sau 496 lần ra sân cho Leicester trên mọi đấu trường. Anh là cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại của Leicester tại Premier League với 143 bàn trong 338 trận, vượt xa người đứng thứ hai là James Maddison (43 bàn).
Hành trình thăng tiến của Vardy qua các hạng đấu Anh là điều đáng kinh ngạc. Chỉ 14 mùa giải trước, anh còn chơi ở giải hạng bảy với Halifax Town, và mất tám năm để Vardy từ vua phá lưới giải bán chuyên Conference (nay là National League) giành Chiếc giày vàng Premier League mùa 2019-20. Ở tuổi 33, anh là cầu thủ lớn tuổi nhất trong lịch sử Premier League giành được giải thưởng này.
Với 143 bàn tại Premier League, Vardy đứng thứ 15 trong danh sách ghi bàn mọi thời đại của giải đấu. Anh là một trong 34 cầu thủ ghi được 100+ bàn tại giải, đạt cột mốc này chỉ sau 206 trận – nhanh hơn một số huyền thoại như Romelu Lukaku (216), Didier Drogba (220), Cristiano Ronaldo (223) và Wayne Rooney (247). Tỷ lệ ghi bàn của anh là một bàn mỗi 183 phút, hiệu quả hơn Jermain Defoe (201), Teddy Sheringham (218) và Dwight Yorke (223). Kể từ khi Vardy ra mắt Premier League vào năm 2014, chỉ Harry Kane và Mohamed Salah ghi được nhiều bàn hơn anh.
Vardy nổi bật muộn so với nhiều chân sút hàng đầu khác tại Premier League. Anh ra mắt giải đấu ở tuổi 27 và 232 ngày vào tháng 8/2014, nghĩa là phần lớn thời gian thi đấu của anh tại giải là sau tuổi 30. Từ khi bước sang tuổi 30, anh đã ghi 109 bàn tại Premier League – nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác, vượt qua kỷ lục của Ian Wright vào tháng 5/2022.
Chỉ có ba trong số 143 bàn thắng của Vardy tại Premier League được ghi từ ngoài vòng cấm, khiến anh trở thành hình mẫu "chuyên gia trong vòng cấm". Với 97,9% bàn thắng được ghi trong vòng cấm, chỉ Dwight Yorke (98,4%) có tỷ lệ cao hơn trong số những cầu thủ ghi 100+ bàn tại Premier League. Vardy thường ít tham gia vào việc xây dựng lối chơi. Trong số các cầu thủ ghi 50+ bàn tại Premier League kể từ mùa 2006-07, chỉ Javier Hernández (20,2) và Defoe (21,3) có trung bình số lần chạm bóng mỗi trận ít hơn con số 22,2 của Vardy. Tuy nhiên, điều này không quan trọng khi vai trò của Vardy là người kết thúc các pha tấn công – điều anh đã làm xuất sắc trong hơn một thập kỷ.
Thành tựu cá nhân mang tính biểu tượng nhất của Vardy có lẽ là vào năm 2015, khi anh phá kỷ lục ghi bàn trong các trận liên tiếp tại Premier League. Bắt đầu từ ngày 29/8 với bàn thắng vào lưới Bournemouth, Vardy ghi bàn trong 11 trận liên tiếp, đỉnh điểm là pha lập công trước Manchester United tại King Power, vượt qua kỷ lục 10 trận của Ruud van Nistelrooy.
13 bàn thắng trong chuỗi trận đó đạt tỷ lệ chuyển hóa 26,5%. Dù cuối mùa giải, anh kém Kane một bàn trong cuộc đua Chiếc giày vàng, các bàn thắng của Vardy mang về 23 điểm – con số cao nhất giải đấu – và góp phần lớn giúp Leicester giành chức vô địch Premier League đầy bất ngờ.
